İskambil kartları, satranç ve tavla da dahil olmak üzere Orta Doğu ve Asya’da kurulan çeşitli kumar oyunlarından gelişti. Bilinen en eski oyun kartı desteleri arasında kılıç, bardak, bozuk para ve polo sopalarla işaretlenmiş bir set olan “Mısır Marmalukes” bulunmaktadır.
Kartlar, 14. yüzyılın sonlarında, muhtemelen Venedik’in büyük limanından geçerek Avrupa’ya geldi. Bu teorideki önemli bir kanıt, “Viterbo Chronicles” adlı 15. yüzyıldan kalma bir belgedir ve bu, çeşitli sayılara ve takım tasarımlarına sahip iskambil kartlarının 1379’da İtalya’ya geldiğini göstermektedir.
Hayatta kalan en eski iskambil kartları, hayvanların, bitkilerin, kuşların ve çiçeklerin resimlerini taşıyan 15. yüzyıldan kalmadır. Ortaçağ döneminde, kartlar büyücülük ve kara büyü ile ilişkilendirildi.
Yaklaşık 1500 yılına gelindiğinde üç ana takım sistemi gelişti: Latince (İtalyanca, ispanyolca ve Portekizce dahil); Almanca (Almanya, Avusturya ve İsviçre) ve Fransızca. Fransız kartları, günümüzde en yaygın olan, kalpleri, elmasları, kulüpleri ve maçaları içeren takım sistemini kurdu. Buna karşılık, Alman desteleri kalpler, meşe palamudu, yapraklar ve harkbelllerle işaretlenirken, İspanyol kartları takım elbiselerini tanımlamak için madeni paralar, bardaklar, kılıçlar ve coplar kullandı.
Fransızlar ayrıca bugünün kral, kraliçe ve vale veya şövalye mahkeme sıralamasını da belirledi. Başlangıçta, kral en üst sıradaki karttı, ancak oyunlar 17. yüzyıla kadar as’a en yüksek statüyü vermeye başladı. 1565’te Fransız Pierre Marechal, figürlerin yana dönüp silah, asa ve çiçek tuttuğunu gösteren karmaşık tasarımlara sahip ters çevrilebilir mahkeme kartları setini resmetti. Bu görüntüler daha sonra çoğu ingiliz ve Amerikalı üretici tarafından kopyalanacak ve bugünün kartlarında görülen standart karakterlere dönüşecektir.
Bu erken iskambil kartları, genellikle yaldızlı detaylarla elle boyandı ve güzel nesneler olacak şekilde tasarlandı. Kumar oynamanın yanı sıra beceri oyunları oynamak için de, botanikten hanedanlığa, kozmolojiden coğrafyaya kadar uzanan bilgiyi temsil etmek için tipik olarak semboller veya anımsatıcılar içeriyorlardı.
1700’lü yıllarda Edmond Hoyle, o zamanlar İngiltere’nin en popüler kart oyunu olan “Çırpma” sanatında varlıklı oyunculara ders vererek başladı. Hoyle, 1742’de telif hakkıyla korunan ve kitap olarak yayınlanan oyun ve kişisel stratejileri üzerine bir el yazması bastı. Kısa bir süre sonra Hoyle, kartların en iyi adıydı ve 1769’daki ölümünden sonra bile, her türlü kural kitabı ve oyun kartı destesi başlığında adıyla basıldı.
1765’ten itibaren, İngiliz kartlarının güvertedeki kartlardan birinde, genellikle maça ası olan bir vergi damgası ile etiketlenmesi gerekiyordu. Bu gelir damgaları, alkol veya tütüne verilenler gibi “günah” vergisi olarak tasarlandı ve bu prosedür 1965 yılına kadar devam etti.
İlk pullar, etiketin “G. IV REX” olarak değiştirildiği 1820’lere kadar “G. III REX” i okudu.” Kelimeler “altı PENİ ADDİTL. 1776’dan 1789’a kadar kartlara “GÖREV” eklendi ve bu göstergede ve yerleştirilmesinde yapılan sonraki değişiklikler bir kartın yaşı hakkında önemli bilgiler sağlıyor.
Aynı zamanda, birçok yüz kartı Joan of Arc veya Shakespeare gibi ünlü tarihi, edebi ve mitolojik figürleri benimsemiştir. 19. Yüzyılın ortalarından önce, İngiliz ve Amerikan iskambil kartlarının sırtları düzdü, ancak kart sırtlarındaki süslemeler bundan çok önce diğer ülkelerde yaygındı.
Bugün bildiğimiz gibi oyun kartı tasarımı, açıkça işaretlenmiş takım elbiseli çift uçlu mahkeme kartları, 1800’lerin sonlarında Hunt, Reynolds, De La Rue ve Goodall gibi tasarımcılar tarafından standartlaştırıldı. 1870’lerden önce joker, köşe indeksleri veya yuvarlatılmış köşeler yoktu ve çoğu yüz kartı tersine çevrilemeyen tam uzunlukta bir figür tasvir ediyordu.
New York Konsolide Kart Şirketi, kartlarının köşelerine “sıkacakları” olarak adlandırdıkları küçük sayılar koymakla kredilendirilir, çünkü bir el sadece köşe işaretlerini ortaya çıkarmak için daha sıkı sıkılabilir. Bu etiketleme yöntemi Avrupa’da hızla popüler hale geldi ve “kriko” teriminin “knave” in yerini almasına neden oldu, çünkü hem krallarda hem de knavlarda köşe “K” işaretlerini kullanmak çok kafa karıştırıcıydı.
20. Yüzyıla gelindiğinde, iskambil kartları genellikle havayolları, demiryolları ve turistik yerler tarafından dağıtıldı, çünkü her kartın arkasında ve destenin depolandığı paketin dışında reklam verebiliyorlardı.
ABD’li Oyun Kartı Şirketinin öncüsü Russell & Morgan, 1887’de Amerikan bisiklet trendinin zirvesinde Bisiklet kartları serisini başlattı. Bunlar o zamandan beri en çok basılan kartlardan bazıları haline geldi ve çoğunlukla kırmızı veya mavi renkte 80’den fazla karmaşık tasarım Bisiklet güvertelerinin sırtları için yaratıldı.
20. yüzyılın ilk yarısında, iskambil kartları hala bazen keten içeren kaba bir kağıt stoğundan yapılmıştır. Dünya Savaşı’ndan sonra plastik kaplı kartlar çok sayıda üretildi.
Maça ası genellikle erken Amerikan kart destelerini tanımlamak için en önemli karttır. Bu kart genellikle bir destenin üst kapağı olarak hizmet ettiğinden, üreticinin adını, yerini ve ürün kodlama sistemini içeriyordu. Birçok koleksiyoncu, tütün veya hava yolculuğu gibi belirli reklam temalarına sahip oyun kartları ararken, diğerleri yalnızca kumarhaneler tarafından kullanılan desteleri arar.